La Vía Láctea es la galaxia espiral en la que reside nuestro Sistema Solar, un vasto archipiélago estelar que contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas. Desde la Tierra, la vemos como una banda nebulosa de luz en el cielo nocturno. Estudiar su estructura no solo nos da una perspectiva de nuestro lugar, sino que revela los procesos que dan forma a todo el universo.
1. La Estructura de Nuestra Galaxia
La Vía Láctea tiene una forma de disco con varios componentes principales:
- Disco: La parte plana donde se encuentran la mayoría de las estrellas jóvenes, el gas y el polvo. Está formado por Brazos Espirales (como el Brazo de Orión, donde estamos nosotros).
- Bulbo Central: Una región esférica y densa de estrellas viejas en el centro de la galaxia.
- Halo: Una gran esfera que envuelve el disco y el bulbo, compuesto principalmente por materia oscura y cúmulos globulares de estrellas.
2. Nuestro Vecindario Galáctico
¿Dónde estamos exactamente? Nuestro Sol y el Sistema Solar están ubicados a unos $27,000$ años luz del centro galáctico, en el Brazo de Orión. Tarda unos 250 millones de años en completar una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea.
3. El Corazón Oscuro: Sagitario A*
En el centro exacto de la Vía Láctea se encuentra el agujero negro supermasivo Sagitario A, el cual mencionamos en nuestra entrada anterior. Aunque es masivo (alrededor de 4 millones de veces la masa del Sol), su influencia gravitatoria es clave para mantener la estructura galáctica en su lugar.
| Característica | La Vía Láctea (Nuestro Hogar) | Andrómeda (Vecina Cercana) |
| Tipo de Galaxia | Espiral Barrada | Espiral |
| Diámetro (aprox.) | $100,000$ años luz | $220,000$ años luz |
| Número de Estrellas | 100 mil – 400 mil millones | 1 billón (más grande) |
| Destino Futuro | Colisión con Andrómeda en ~4.5 mil millones de años. |
«Cuando miras la Vía Láctea, estás mirando a la historia de billones de estrellas. Nunca has estado más conectado con el universo que en ese momento.»