l igual que todos los seres vivos, las estrellas tienen un ciclo de vida que abarca miles de millones de años, desde su nacimiento en una nube de gas hasta su muerte explosiva o su tranquila extinción. El estudio de este ciclo, conocido como evolución estelar, es clave para entender la distribución de elementos en el universo.
1. Nacimiento y Vida Adulta
El viaje de una estrella comienza en una nebulosa, una vasta nube de gas (principalmente hidrógeno) y polvo.
- Nacimiento (Protoestrella): La gravedad hace que el gas colapse sobre sí mismo. La presión y la temperatura aumentan hasta que se inicia la fusión nuclear.
- Secuencia Principal: Es la etapa más larga (miles de millones de años). La estrella quema hidrógeno en helio en su núcleo, manteniendo un equilibrio perfecto entre la gravedad que tira hacia dentro y la presión de la fusión que empuja hacia fuera (como nuestro Sol).
«Todas las moléculas de tu cuerpo, excepto el hidrógeno, fueron creadas en el interior de una estrella que murió.» – Un recordatorio de nuestra conexión con la evolución estelar
2. La Muerte: Dos Caminos Diferentes
El destino final de una estrella depende enteramente de su masa inicial.
| Estrellas de Baja Masa (como el Sol) | Estrellas de Alta Masa |
| Cuando el hidrógeno se agota, el núcleo se encoge y la envoltura exterior se expande enormemente, creando una Gigante Roja. | Queman su combustible mucho más rápido y terminan su vida en una de las explosiones más violentas del universo: una Supernova. |
| La atmósfera expandida se dispersa, formando una nebulosa planetaria, dejando solo un núcleo estelar denso: la Enana Blanca. | Tras la explosión, el núcleo colapsa para formar una Estrella de Neutrones o, si es lo suficientemente masivo, un Agujero Negro. |
Las explosiones de supernova son cruciales porque dispersan los elementos pesados (creados durante la vida de la estrella) en el espacio. De esta manera, el gas y el polvo que formarán la próxima generación de estrellas y planetas ya contienen oxígeno, hierro y carbono; es decir, los ingredientes esenciales para la vida.